قد تنشأ ملوثات المياه من مصادر ثابتة أو من مصادر متفرقة. الملوث ذو المصدر النقطي هو الملوث الذي يصل إلى المياه من خط أنابيب واحد أو قناة واحدة ، مثل تصريف مياه الصرف الصحي أو أنبوب التصريف. المصادر المتفرقة هي مناطق واسعة غير محصورة تدخل منها الملوثات إلى جسم مائي. الجريان السطحي من المزارع ، على سبيل المثال ، هو مصدر مشتت للتلوث ، يحمل نفايات الحيوانات ، والأسمدة ، والمبيدات ، والطمي إلى الجداول المجاورة. يعتبر تصريف مياه الأمطار في المناطق الحضرية ، والذي قد يحمل الرمل والمواد الرخوة الأخرى ، ومخلفات البترول من السيارات ، والمواد الكيميائية لتذويب الطرق ، أيضًا مصدرًا مشتتًا بسبب العديد من المواقع التي يدخل فيها الجداول أو البحيرات المحلية. الملوثات ذات المصدر النقطي أسهل في التحكم من ملوثات المصدر المشتت ، لأنها تتدفق إلى مكان واحد حيث يمكن لعمليات المعالجة إزالتها من الماء. عادة ما يكون هذا التحكم غير ممكن على الملوثات من المصادر المتفرقة ، والتي تسبب جزءًا كبيرًا من مشكلة تلوث المياه الإجمالية. من الأفضل الحد من تلوث المياه المشتتة من خلال فرض خطط استخدام الأراضي ومعايير التنمية المناسبة.